Le vppb ou Vertige Positionnel Paroxystique Benin est la première cause de vertige. Il est consensuellement admis que ces vertiges sont dus à un déplacement d’otolithes (littéralement « roches de l’oreille « ) ou « cristaux » qui sont des particules microscopiques de carbonate de calcium, qui ont un rôle important pour notre équilibre. Ces cristaux quittent l’utricule et vont échouer dans un canal semi circulaire de l’oreille interne. En naviguant dans ce canal au grès de ces changements de position, ils le stimulent anormalement à chaque passage…
Les patients qui en souffrent vont ressentir d’importants « vertiges » (le « vertige vrai » correspond à l’illusion visuelle que « la pièce tourne » induite par un nystagmus pathologique), souvent avec des nausées, vomissements, sueurs froides ou autres signes neurovégétatifs. La particularité de ces vertiges est qu’ils sont positionnels, c’est-à-dire qu’il se déclenchent sur des changements de position de la tête (permettant donc aux cristaux de bouger dans le canal par la pesanteur). C’est donc typiquement en s’allongeant le soir dans le lit, ou en se tournant dans le lit la nuit, ou bien en se levant du lit au matin. Parfois dans la journée en se penchant ou en regardant le plafond.
Le caractère paroxystique est quasiment pathognomonique : lors du changement de position, les vertiges se lancent – parfois après quelques secondes de latence, puis s’accélèrent, atteignent un paroxysme, puis ralentissent et s’arrêtent. Le tout dure en général 15-20 secondes qui paraissent souvent des minutes pour celui qui le vit, d’autant plus qu’ils laissent la place à une forte sensation d’instabilité et de nausées, qui peut même durer toute la journée.
Cette description est tellement typique que le diagnostic est souvent presque posé dès l’anamnèse c’est-à-dire quand le patient décrit sa plainte. Bien sûr, le praticien doit de son côté s’assurer qu’il n’y a pas de contre-indication pour réaliser des manœuvres de tests.
La principale manœuvre de test est la manœuvre de Dix & Hallpike, durant laquelle on va chercher à reproduire le vertige en positionnant tête de sorte à maximiser le mouvement potentiel des cristaux. Si un vertige survient, il est fondamental d’observer concomitamment les nystagmus (mouvement oculaires caractéristiques) associés, à l’aide d’un appareil de vidéonystagmoscopie.
Ce sont ces mouvements oculaires, déclenchés par la stimulation de canal semi circulaire où se trouve les cristaux, qui permettent de confirmer ou infirmer un vppb, de déduire quelle forme de vppb est en cours (canalolithiase ou cupulolithiase ?) quel canal est concerné, et donc quelle manœuvre de repositionnement convient.
Il existe plusieurs manœuvres de repositionnement. Pour les vppb les plus courants c’est-à-dire les vppb du canal postérieur (droit ou gauche), les 2 manœuvres principales sont celles de Sémont et d’Epley, qui ont été évaluées avec un même niveau d’efficacité, et présentent chacune des contraintes à prendre en compte pour chaque patient.
Après la manœuvre et un temps de repos d’au moins quelques minutes, il est nécessaire de réévaluer la situation quelques jours plus tard, d’autant qu’il n’est pas rare de devoir refaire la manœuvre plusieurs fois pour venir à bout d’un épisode de vppb.
De nombreux cas de figures requièrent des précautions ou manœuvres particulières que nous ne développons pas dans cet article afin de ne pas être trop long. Enfin en guise de conclusion, restons modestes quant à cette affection bien plus complexe que les manœuvres peuvent le laisser supposer ; il n’a jamais été observé in vivo chez l’humain un déplacement d’otolithes en direct déclenchant ces vertiges. Cette théorie des vppb dus aux otolithes reste à ce jour une théorie, remarquablement étayée par la pratique, acceptée quasiment par tous… Mais certains auteurs envisagent d’autres explications comme des variation de gradient de pression au sein des canaux semi circulaires…